Η δεύτερη θητεία του Ρικ Πιτίνο στο πάγκο του Παναθηναϊκού έχει ξεκινήσει με τους “πράσινους” να μετρούν 4 νίκες στα ισάριθμα παιχνίδια που έχει δώσει το Τριφύλλι με τον Αμερικανό προπονητή στο τιμόνι της ομάδας. H επιστροφή του Hall Of Famer στους πρωταθλητές Ελλάδας θα είναι μία πρώτης τάξεως ευκαιρία για τους συμπατριώτες του, Τζίμερ Φριντέτ και Ουέσλι Τζόνσον, να προσαρμοστούν στην ευρωπαϊκή πραγματικότητα και να αυξήσουν την επιρροή που έχουν στο παιχνίδι του Παναθηναϊκού.
Ο Πιτίνο ποντάρει πολλά στην παρουσία του Φριντέτ στην ομάδα με τον Αμερικανό προπονητή να βλέπει τον συμπατριώτη του ως τη λύση στο μεγάλο πρόβλημα που αντιμετώπιζε ο Παναθηναϊκός κατά τη διάρκεια της περσινής χρονιάς, το περιφερειακό σουτ. Ο “μπόμπερ” του Τριφυλλιού διαθέτει δολοφονικό σουτ έξω από τα 6,75μ., με τον ίδιο όμως να χρειάζεται να προσαρμοστεί στον ευρωπαϊκό τρόπο παιχνιδιού.
Ο Φριντέτ θα πρέπει να συνηθίσει τα δυναμικά σκριν των αντιπάλων του στην Euroleague σε σχέση με τις αδύναμες άμυνες στο πρωτάθλημα της Κίνας, καθώς το αμυντικό σχέδιο του κάθε αντιπλαλου στη διοργάνωση είναι φυσικό να είναι προσαρμοσμένο πάνω του. Επιπλέον ο Αμερικανός γκαρντ θα πρέπει να γίνει πιο αποτελεσματικός στις φάσεις ένας εναντίον ενός, αφού σε κάθε του διείσδυση όλες οι άμυνες κλείνουν πάνω του δίνοντας βοήθειες, κάνοντας την προσπάθειά του ακόμα πιο δύσκολη.
Αποτελεί στοίχημα τόσο για τον ίδιο τον Φριντέτ, όσο και για τον Πιτίνο η γρήγορη προσαρμογή του Αμερικανού γκαρντ στον τρόπο παιχνιδιού του Παναθηναϊκού και στην ευρωπαϊκή νοοτροπία, με στόχο να οδηγήσει τους “πράσινους”στο πολυπόθητο Final Four. Ο γκαρντ του Τριφυλλιού έχει την ικανότητα να δώσει τεράστια ώθηση στους συμπαίκτες του και να ανεβάσει πολλά επίπεδα το παιχνίδι της ομάδας του Πιτίνο.
Ανάλογη είναι και η περίπτωση του Ουέσλι Τζόνσον που το καλοκαίρι πέρασε για πρώτη φορά στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού μετά από περισσότερα από 600 παιχνίδια στο NBA. Ο Αμερικανός φόργουορντ μπορεί να μην έχει ακόμα προσαρμοστεί πλήρως στο τρόπο παιχνιδιού του Τριφυλλιού, κάτι που άλλωστε είναι φυσιολογικό αφού βγαίνει πρώτη φορά εκτός ΗΠΑ, αλλά έχει δείξει κάποιες από τις ικανότητες για τις οποίες αποκτήθηκε.
Ο Τζόνσον ανεβαίνει παιχνίδι με το παιχνίδι και η παρουσία του Πιτίνο στον πάγκο του Παναθηναϊκού θα αποδειχθεί καταλυτική στην άμεση προσαρμογή του Αμερικανού στα “θέλω” ενός συμπατριώτη του. Ο “πράσινος” φόργουορντ αισθάνεται συνεχώς πιο άνετα στο παρκέ, κάτι που είναι πλέον εμφανές, με τον ίδιο να αναζητά το ρόλο του στην ομάδα. Η παρουσία του Πιτίνο είναι ένα πλεονέκτημα για τον Τζόνσον που με την ενέργειά του τόσο σε άμυνα, όσο και σε επίθεση μπορεί να αποδειχθεί ο συνδετικός κρίκος ανάμεσα στην περιφέρεια και την front line του Τριφυλλιού.
Ενδεικτικό είναι το ιδιαίτερο μάθημα του Πιτίνο στους δύο παίκτες στις προπονήσεις του Παναθηναϊκού πριν το ντέρμπι με τον Ολυμπιακό για την 12η αγωνιστική της Euroleague. O Αμερικανός προπονητής προσπάθησε να προϊδεάσει τους συμπατριώτες τους για το κλίμα του επικρατεί σε ένα παιχνίδι εναντίον των “ερυθρολέυκων”, αφού ο αγώνας της Παρασκευής (6/12) ήταν το “βάφτισμα του πυρός” στις αιώνιες μονομαχίες για τους Φριντέτ και Τζόνσον.
